Seleccionan empresa estadounidense para trabajar en la primera acería del mundo basada en hidrógeno renovable

La planta de acero H2 Green Steel en Boden, Suecia. La energía del hidrógeno abastecerá la instalación, que comenzará a producir acero en 2025. (Imagen: Fluor)

Fluor prestará servicios de ingeniería, adquisiciones y gestión de la construcción para la planta de H2 Green Steel en Boden, Suecia. Se centrará en la prestación de servicios para el taller de fundición y las instalaciones de colada, laminación y acabado de la planta.

El proyecto comenzó en 2021 y, desde entonces, H2 Green Steel ha estado construyendo activamente alianzas y firmando contratos de trabajo para la construcción y en previsión de la producción de acero (programada para 2025).

El precio original del proyecto se anunció en aproximadamente 2.500 millones de euros (2.700 millones de dólares), pero desde entonces se ha más que duplicado.

La energía se suministrará in situ desde una de las plantas de hidrógeno con electrolizadores más grandes del mundo, que forma parte de un proyecto de aproximadamente 6.500 millones de euros (7.000 millones de dólares).

H2 Green Steel anunció recientemente que había obtenido un préstamo por esa cantidad de más de 20 prestamistas, incluidos Svensk Exportkredit y el Banco Europeo de Inversiones (BEI), junto con los bancos comerciales BNP Paribas, ING, KfW IPEX-Bank, Societe Generale y UniCredit.

Según H2 Green Steel, la planta, una vez finalizada, producirá “cinco millones de toneladas de acero al año en 2030, con hasta un 95 % menos de emisiones de CO2 en comparación con el acero producido con la tecnología tradicional de alto horno”.

Thomas Östros, vicepresidente del BEI, afirmó que el proyecto era vital para el banco y la economía del continente. “La industria siderúrgica es un sector estratégico, que se encuentra en el corazón de la economía de la UE”, afirmó en un comunicado publicado el mes pasado.

“Nuestro compromiso de alcanzar el cero neto en 2050 requiere que este sector experimente cambios transformadores. Es importante que el BEI, como banco climático de la UE, apoye a H2 Green Steel en su desarrollo pionero de una tecnología limpia revolucionaria para producir productos de acero plano primario con bajas emisiones de carbono. El proyecto allana el camino para el desarrollo de acero respetuoso con el medio ambiente, algo crucial para los esfuerzos de descarbonización de los llamados "sectores difíciles de reducir", entre los que el acero es uno de los más importantes”.

Actualmente se están realizando las obras de construcción de la planta de Boden.

"La ejecución del proyecto H2 Green Steel se basará en la presencia a largo plazo de Fluor en la industria del acero, nuestra experiencia en tecnologías novedosas de fabricación de acero con bajas emisiones y nuestra sólida presencia en Europa", afirmó Harish Jammula, presidente de la línea de negocios de minería y metales de Fluor.

¿Qué es el “acero verde” y puede reducir las emisiones de carbono?

El término acero verde no tiene una definición única, oficial o consensuada, aunque en la industria se entiende que es acero desarrollado y producido mediante un proceso que no utiliza combustibles fósiles. En otras palabras, el producto en sí no está hecho con menos carbono, pero el método para crearlo tiene emisiones de CO2 menores o casi nulas.

“La fabricación de acero es un proceso que consume mucha energía y la tecnología actual se basa principalmente en el carbón”, afirma un informe del instituto financiero ING. “Hoy en día, representa 2.700 millones de toneladas de CO2 cada año, lo que representa el 7% de las emisiones anuales a nivel mundial. Las proporciones se duplican aproximadamente al 15%, 14% y 12% en el caso de China, Corea del Sur y Japón, respectivamente”.

Los trabajadores supervisan una parte del proceso de fabricación del acero. (Imagen: Adobe Stock)

Y el uso del acero a nivel mundial se concentra sobre todo en la industria de la construcción. Los datos proporcionados por la Asociación Mundial del Acero y BloombergNEF muestran que la mayor parte del acero producido se destina a este sector: el 51% del acero del mundo se destina a edificios e infraestructuras, mientras que el 15% se utiliza en equipos mecánicos.

Pero los primeros resultados –en materia de reducción de carbono– del acero verde parecen prometedores, y se deben en gran medida a un ligero ajuste a un proceso probado y verdadero: la producción de hierro de reducción directa (DRI).

Al igual que en el caso de Boden, se utilizará hidrógeno para reaccionar directamente con el mineral de hierro, lo que produce DRI (que a su vez se puede calentar eléctricamente para crear acero). En el proceso DRI, se producen hierro y agua como subproductos, en lugar de hierro y CO2. El procedimiento DRI ya se utiliza con gas natural, pero, cuando el gas se reemplaza por hidrógeno, el proceso no produce gases de efecto invernadero.

El acero DRI que utiliza energía de hidrógeno,según sugiere la ciencia y los datos , definitivamente emite menos CO2.

¿Cuáles son los problemas del acero verde?

Sin embargo, hay otros obstáculos que superar.

Según ING, el acero ecológico cuesta aproximadamente el doble que el acero producido de manera convencional. Además, el producto en sí no está probado y algunos de los que se oponen a la producción de acero ecológico se preguntan si cumplirá con los estándares de construcción y seguridad.

“Las alternativas más ecológicas aún tienen que demostrar su eficacia y, a menudo, se consideran prohibitivamente caras en un mercado altamente competitivo”, señaló ING. “Transformar profundamente los procesos de producción lleva años, por lo que el cambio suele ser desesperadamente lento”.

Según la firma de inversiones estadounidense Franklin Templeton Institute, el segmento de acero verde/hidrógeno requerirá una inversión global de 2,8 billones de dólares para alcanzar los objetivos de sostenibilidad.

Además, la técnica DRI requiere mineral de hierro de mayor calidad, que se produce principalmente en Australia, Brasil, Canadá y Rusia. Esto será conveniente para proyectos de acero ecológico en esos países y regiones, pero podría hacer que los costos de envío sean poco realistas para algunas empresas que buscan hacer la transición de la fabricación de acero convencional a la fabricación de acero impulsada por hidrógeno.

Una fábrica de briquetas de hierro. Una excavadora excava y carga briquetas de hierro calientes en un montón. (Imagen: Adobe Stock)

A pesar de las advertencias, el acero verde está preparado para crecer

Aun así, la Administración Internacional de Energía, en su Hoja de Ruta de Tecnología del Hierro y el Acero de 2020, pronosticó que la capacidad de los electrolizadores aumentará en la próxima década con la construcción de nuevas plantas en Australia, Europa y los EE. UU.

Con un enfoque global e intereses convergentes entre inversores, proveedores de energía, organismos gubernamentales y contratistas, el acero verde podría cumplir las promesas a largo plazo de reducción de CO2 en toda la industria.

Junto con las iniciativas de emisiones netas cero de docenas de países, se espera que la demanda de productos sustentables aumente, y el acero verde debería estar bien posicionado para encontrar un punto de apoyo entre sus competidores.

“El hidrógeno combinado con la electrificación es la forma definitiva de fabricación de acero ecológico en una economía de cero emisiones netas”, afirmó ING, y añadió que, por ahora, el desarrollo de sistemas DRI que utilizan gas sigue siendo un factor positivo para la reducción de emisiones. “Creemos que la fabricación de acero a base de gas actuará como una tecnología intermedia y podría ser un trampolín hacia la fabricación de acero a base de hidrógeno.

“De hecho, las últimas acerías que funcionan con gas suelen ser plantas de doble combustible que pueden cambiar de gas a hidrógeno fácilmente una vez que el hidrógeno verde esté disponible en abundancia en el futuro.

Los expertos creen que esto podría suceder a partir de 2035”.