Las principales preocupaciones del sector de la construcción estadounidense

Vista aérea de la construcción de un rascacielos en Raleigh, Carolina del Norte (Imagen: Mathew vía AdobeStock - stock.adobe.com)

La Associated General Contractors of America (AGC) publicó recientemente su informe anual de perspectivas y, aunque hay muchas razones para ser positivos de cara al nuevo año, la asociación comercial informó de que los contratistas estadounidenses están más preocupados por tres problemas que se avecinan: los altos tipos de interés/costes de financiación, una posible recesión y la escasez de mano de obra.

Los directivos de AGC debatieron los resultados a principios de este mes a través de un seminario web y analizaron algunos de los datos en el informe de AGC - Construction Market in Transition: The 2024 Construction Hiring and Business Outlook.

La economía

En última instancia, las tres principales preocupaciones de los contratistas estadounidenses se reducen a la economía.

Según la encuesta anual de AGC a sus miembros, el 64% respondió que el aumento de los tipos de interés/costes de financiación era su mayor preocupación. La oferta insuficiente de trabajadores o subcontratistas ocupó el segundo lugar, con un 63%, y el 62% de los encuestados se mostró más alarmado por una posible desaceleración/recesión económica.

En cuanto a las preocupaciones específicas del sector, las tres primeras coinciden con la opinión general: al 58% de los contratistas les preocupa el aumento de los costes laborales, al 56% la calidad de los trabajadores y al 54% el coste de los materiales.

La buena noticia es que esta preocupación puede estar disminuyendo.

“La mayoría de estas preocupaciones se citaron con menos frecuencia en la encuesta de 2024 que hace un año”, señala el informe de perspectivas de AGC.

Tipos de interés/costes de financiación

Los tipos de interés actuales en Estados Unidos han marcado un nuevo máximo de 20 años (del 5,25% al 5,5%), pocos años después de que se redujeran a cero desde principios de 2020 hasta principios de 2022.

Lynn Hansen, CEO of Crowder Constructors Inc. (Image: Crowders Construction Inc.)

La Reserva Federal estadounidense (Fed) subió agresivamente los tipos de interés -con la esperanza declarada de crear un “aterrizaje suave” para evitar una recesión tras la pandemia- hasta 2022. A mediados de 2023, la Fed detuvo sus subidas regulares de tipos y señaló planes para reducirlos en 2024.

Esto puede ser positivo para la economía estadounidense y para los contratistas, ya que unos tipos más bajos pueden generar más préstamos y, en última instancia, más proyectos reservados y finalizados en el sector de la construcción.

Sin embargo, la Fed, a pesar de sus gestos, no está obligada a recortar los tipos de interés en 2024. Esta fluidez puede estar provocando un nerviosismo persistente en el sector ante la próxima reunión de la Reserva Federal a finales de mes.

Para combatir los efectos de la actual política monetaria e incentivar la construcción, el Gobierno estadounidense ha aprobado en los últimos años leyes bipartidistas que prevén la financiación de proyectos de infraestructuras.

Lynn Hansen, CEO de Crowder Constructors en Carolina del Norte, señaló que algunas de las herramientas proporcionadas por el gobierno federal (como los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación [IRA]) han sido útiles para su empresa.

Señaló que, al menos en su región, los ayuntamientos locales y los grupos federales regionales estaban haciendo un buen uso de la financiación gubernamental para hacer frente a grandes proyectos de carreteras, mejoras municipales de agua/aguas residuales y reparaciones de puentes, presas y tomas de agua.

“Los créditos fiscales del IRA están haciendo que los proyectos [industriales y de energías alternativas] sean más viables desde el punto de vista financiero”, afirma Hansen, que añade que los desarrollos del sector público fueron una parte importante de los pedidos de su empresa en 2023 y deberían continuar en 2024. “Las empresas energéticas y los promotores están planeando varios proyectos en nuestras áreas de trabajo en la sección de energías alternativas”.

¿Recesión?

“Sólo me gustaría un poco de estabilidad”, añadió Hansen, refiriéndose a la inminente amenaza de una posible desaceleración o recesión en Estados Unidos.

“¿Hay desaceleración? ¿Van a subir o bajar los tipos de interés?”, dijo Hansen, señalando que estas persistentes preguntas dificultan la planificación. “Los costes de material están subiendo, pero creemos que están bajando, [y] ¿qué pasa con toda la normativa gubernamental?”.

Imagem: Joanne Dale via AdobeStock - stock.adobe.com

Hansen se refirió a la Davis-Bacon Act (1931), una ley federal estadounidense que establece la obligación de pagar a los obreros y mecánicos los salarios locales vigentes en los proyectos de obras públicas. Se aplica a “contratistas y subcontratistas que trabajen en contratos financiados o subvencionados con fondos federales por un importe superior a 2.000 dólares para la construcción, reforma o reparación (incluida la pintura y decoración) de edificios públicos u obras públicas”.

Aunque la intención de la ley es garantizar salarios justos a los trabajadores cualificados, en teoría podría aumentar los costes generales de los proyectos para los contratistas principales y los subcontratistas.

Muchos de los proyectos de Crowder, especialmente algunos de los más grandes, dijo Hansen, están sujetos a las normas Davis-Bacon. Señaló que estos requisitos también se aplican a los proyectos que utilizan fondos federales (no sólo los proyectos en propiedad del gobierno).

En el sector existe cierta preocupación por el hecho de que la barrera burocrática haya impedido a muchas empresas (en su mayoría pequeñas y medianas) incluso participar en licitaciones.

“Aunque el Gobierno de Biden ha anunciado enérgicamente la financiación de numerosos proyectos de infraestructura y construcción de gran envergadura, ha mostrado menos entusiasmo por llevar a cabo las reformas legalmente exigidas en el proceso federal de revisión y concesión de permisos”, señala el informe de perspectivas de la AGC, en referencia a la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos (IIJA).

El informe incluía datos de la encuesta realizada a sus miembros, que mostraban que sólo el 9 por ciento de los encuestados había ganado una licitación federal a través de la IIJA y había comenzado las obras. La mayoría de los encuestados (33%) afirmó que la IIJA no ha tenido ningún efecto en su negocio en 2023.

“Como resultado, la construcción aún no ha comenzado en muchos de los proyectos financiados”, continúa la declaración. “Además de estos retrasos, hay normas complicadas que el gobierno ha implementado que hacen que sea confuso y difícil para los funcionarios asegurarse de que todos los productos utilizados en un proyecto cumplen con las normas. Estos retrasos son probablemente una de las razones por las que las expectativas de los contratistas para varios segmentos del mercado del sector público han bajado este año en comparación con principios de 2023.”

Photo: Adobe Stock

El Departamento de Trabajo de EE.UU. anunció actualizaciones de la Davis-Bacon en agosto de 2023, lo que supuso el primer cambio importante de la ley en unas cuatro décadas. Esto se produjo después de que el Gobierno aprobara la IRA en 2022 y la IIJA en 2021.

Los cambios y las nuevas normas, para algunos líderes de la industria, apuntan a una señal de que puede venir una mayor regulación gubernamental del sector.

“Esperamos que esto continúe en los próximos años”, añadió Hansen.

Añadió que incluso para las empresas que pueden manejar el volumen y la burocracia, las nuevas normativas sobre proyectos federales pueden causar retrasos y disminuir los beneficios.

“Estamos licitando proyectos que no terminaremos hasta dentro de tres o cuatro años, y es difícil ser rentable cuando tienes todos estos altibajos”, dijo.

“Mi deseo de Año Nuevo es que haya estabilidad en el sector”.

Contratación y retención

Ante la falta de mano de obra cualificada disponible, las empresas han tenido que contratar talentos dentro del sector; un síntoma de la escasez que está creando un ciclo intrusivo.

“Nuestra buena gente es contratada constantemente -quizá por un poco más de dinero y quizá por mucho más- [y] retener a nuestros empleados actuales es una de nuestras principales prioridades al empezar 2024”, afirmó Hansen.

Añadió que en Crowder, el ajuste de algunos elementos culturales y beneficios ha sido útil para la retención.

“Hemos aumentado nuestros salarios, pero también hemos echado un vistazo a nuestros beneficios”, dijo Hansen. “El tiempo libre es más importante para los empleados más jóvenes”.

Atraer a una nueva generación de profesionales de la construcción, añadió, sigue siendo un objetivo para Crowder. Además de establecer relaciones con las escuelas locales, Hansen dijo que Crowder había lanzado recientemente un programa de aprendizaje.

No obstante, animó a otras empresas que deseen hacer lo mismo a que tengan paciencia (“tardamos un año en registrar un programa de aprendizaje”).

Hansen cree que centrarse en las nuevas tecnologías ayudará a las empresas a animar a las generaciones más jóvenes a seguir carreras en la construcción. Afirma que la eficacia de la implantación de la tecnología móvil en Crowder ha reportado beneficios en más de un sentido.

“La tecnología es una de las formas que tenemos de atraer a los jóvenes talentos, y la tecnología móvil en manos de nuestros equipos de proyecto es buena para todos”, afirma Hansen.

Perspectivas

Aunque algunas personas pueden ver “más de lo mismo” entre 2023 y 2024, la falta de disrupción radical en los últimos 12 meses puede indicar un futuro más estable.

Obviamente, lo que nos deparen los próximos 12 meses podría influir en el sentimiento de varias maneras, y AGC está preparando a sus miembros para un escenario mixto con altibajos.

Si [el gobierno federal de EE.UU.] puede salir de su propio camino para hacer avanzar los proyectos de infraestructura; si la Reserva Federal puede gestionar con éxito el ‘aterrizaje suave’ que ha estado buscando; y si la industria puede encontrar una manera de contratar y retener a más trabajadores, 2024 debería ser un buen año para la mayoría de las empresas de construcción”, dijo AGC.