“Todos los caminos conducen a Arabia Saudita”: gigaproyectos desencadenan una campaña de contratación para la construcción

Estos son solo algunos de los proyectos que ilustran la escala del ambicioso programa de construcción de Arabia Saudita, mientras el Reino pretende efectuar una transformación a una velocidad vertiginosa para diversificar su economía en el marco de su proyecto Visión 2030.

Arabia Saudita ya ha anunciado múltiples proyectos de construcción por valor de miles de millones de dólares, muchos de ellos en la zona económica especial de Neom, valorada en 500 mil millones de dólares, pero muchos más fuera de ella.

Muchos todavía están en la mesa de dibujo y hay un signo de interrogación sobre si finalmente se construirán todos.

Una representación de The Line (Imagen cortesía de NEOM)

Pero en otros lugares ya se ha comenzado a trabajar en grandes proyectos, como The Line, en Neom. El mes pasado, el contratista italiano Webuild ganó un acuerdo de US$4.700 millones para construir tres represas que formen un lago de agua dulce para una estación de esquí en el destino montañoso de Trojena, en Neom. Y en diciembre del año pasado, AtkinsRéalis ganó un acuerdo para planear el plan maestro de New Murabba, “el centro de la ciudad más grande del mundo” en Riad, la capital del Reino. En su centro se ubicará el propuesto Mukaab (que significa “cubo” en árabe), de 400 m de alto y 400 m de ancho, que sería una de las estructuras construidas más grandes del mundo.

La demanda de profesionales de la construcción capacitados en todo tipo de funciones diferentes tiene el potencial de ser enorme.

Empresas como Bechtel ya están tomando nota. La empresa anunció a finales del año pasado que abriría una nueva sede regional en Riad.

Mientras tanto, el número de búsquedas en Internet en el Reino Unido para trabajos de construcción en Arabia Saudita supuestamente aumentó un 293% interanual en el verano del año pasado, según el sitio web Rated People, lo que sugiere una mayor competencia para los ya escasos trabajadores calificados.

“Todos los caminos conducen a Arabia Saudita”

“Todos los caminos aparentemente conducen a Arabia Saudita en este momento”, dice Harry Simmonds, director de Ping International Recruitment, con sede en el Reino Unido.

Representación digital del nuevo estadio Príncipe Mohammed Bin Salman en Arabia Saudita (Imagen: Populous)

Parece que hay demanda de puestos profesionales de nivel superior, como gerentes y directores de proyectos, ingenieros consultores, gerentes de contratos y consultores de costos y aparejadores de cantidades.

“De hecho, nos habíamos alejado de los mercados de Medio Oriente cuando Qatar se desaceleró porque no había mucho trabajo en marcha. Pero en los últimos seis meses hemos regresado a Arabia Saudita simplemente porque nuestros clientes nos pidieron ayuda”, dice Simmonds.

“Todo el mundo parece estar haciendo algo en Arabia Saudita y, desde el punto de vista de la contratación, los proyectos ahora están empezando a despegar. Los principales contratistas se están poniendo manos a la obra y la demanda de ciertos profesionales en el Reino en este momento no se parece a nada que haya visto nunca”.

Es una opinión compartida por Jonathan Beech, director de Redfish Solutions, especialista en contratación de personal para la construcción. “Estuve en Arabia Saudita a finales del año pasado con un cliente y el mercado realmente se está recuperando en términos de carga de trabajo porque algunos de los grandes desarrollos están entrando en la fase de construcción”, dice.

“Hay una falta de talento en el mercado local, especialmente después de que el Covid-19 significó que mucha gente no pudo volver a casa para ver a sus familias durante nueve meses”.

Para cerrar la brecha, las empresas de Arabia Saudita buscaron profesionales con experiencia en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), pero ahora están empezando a abrir las puertas a personas de fuera de la región, dice Beech.

“Por lo general, hace 18 meses probablemente no habrías conseguido a alguien en un trabajo saudita a menos que hubiera trabajado antes en Medio Oriente”, agrega Simmonds. “Pero ahora parece que si tienen las calificaciones para la aprobación del cliente final, entonces no es un gran problema”.

Principales atractivos para trabajar en Arabia Saudita

Y para ciertos profesionales de la construcción expatriados, hay grandes atractivos para trabajar en Arabia Saudita.

Una imagen del Mukaab en el centro de New Murabba (Imagen cortesía de Saudia Arabia PIF)

Beech las resume en tres consideraciones principales: en primer lugar, existe la sensación de aventura de trabajar en un país que lleva a cabo algunos de los proyectos de construcción más apasionantes y ambiciosos del mundo; Para algunos, también está el atractivo cultural y religioso de Arabia Saudita. La Meca es el lugar más importante de la religión islámica, ya que fue el lugar de nacimiento del profeta Mahoma y la cercana Medina tiene importancia porque fue el lugar donde el Profeta fue exiliado y luego enterrado. “Si anunciamos un puesto en La Meca y Medina, mucha gente se postula porque es tierra santa para ellos”, dice; Pero la tercera consideración es la más importante y es el dinero.

“El dinero es el principal motivador. Los salarios libres de impuestos tienden a ser alrededor de un 30% más que los salarios del Reino Unido, tal vez más”, dice Beech.

“En Londres, los salarios pueden ser bastante competitivos en comparación con los de Medio Oriente. Pero si usted es un director de proyecto en el noreste de Inglaterra y gana entre 45.000 y 50.000 libras esterlinas al año (entre 56.845 y 63.162 dólares estadounidenses) y hay alguien que le ofrece 10.000 libras esterlinas al mes (12.632 dólares estadounidenses) para viajar a Arabia Saudita, con algunos de Los proyectos también ofrecen alojamiento, entonces ¿por qué no lo harías?”

Por su parte, Simmonds estima que para puestos en ciudades saudíes como Riad y Jeddah, los salarios suelen ser entre un 10 y un 15% más altos que en los Emiratos Árabes Unidos. Pero para destinos más remotos como Neom o en la costa del Reino, los salarios serían similares pero con alojamiento, vuelos, seguros y, a veces, incluso comida incluidos.

Obstáculos a la contratación de expatriados

Sin embargo, a pesar de la creciente demanda, eso no quiere decir que reclutar profesionales de la construcción expatriados en Arabia Saudita sea necesariamente simple o fácil.

Representación digital de cómo podría verse Aquellum (Imagen: Neom)

Para empezar, las empresas sauditas deben poder cumplir cuotas para demostrar que están empleando a una cierta proporción de ciudadanos sauditas, parte de una política conocida como “saudización”. Eso puede poner un límite a la cantidad de extranjeros que pueden participar en un proyecto de construcción en particular.

En parte, es por esa razón que algunas importantes empresas extranjeras se han involucrado en programas para reclutar más sauditas para la construcción. Bechtel, por ejemplo, se ha asociado para promover las carreras de construcción entre las mujeres del Reino.

El proceso de contratación para expatriados también puede ser largo y prolongado, y a menudo implica la aprobación del cliente final.

Simmonds estima que el proceso para solicitar una visa para trabajar en Arabia Saudita puede demorar alrededor de ocho semanas, mientras que los funcionarios son estrictos cuando se trata de certificar y legalizar cualquier documento oficial, como títulos universitarios.

“El proceso de incorporación puede ser lento”, afirma Beech. “No es raro que entrevistes a alguien hoy y lo veas finalmente incorporado seis meses después o incluso más”.

Los desafíos implican encontrar un espacio para que el cliente del proyecto entreviste al candidato si está ocupado, obtener la aprobación del papeleo, demoras en la verificación de antecedentes penales en el país de origen de los candidatos, etc.

Y Beech señala a los posibles candidatos que deben tener estudios universitarios y, aun así, los empleadores en Arabia Saudita pueden ser muy exigentes acerca de quién quieren que trabaje en sus proyectos. “Si estás pensando en salir, entonces trabaja para un nombre internacional importante –alguien como Aecom o Bechtel– que sea conocido en Arabia Saudita. También ayuda haber trabajado en un proyecto importante que reconocerán como The Shard [en Londres]”. Sugiere que los candidatos que no tienen ese nivel de reconocimiento en su CV tienen muchas menos probabilidades de tener éxito.

Choque cultural

Los candidatos también deben ser conscientes de cuán diferente puede ser la experiencia de trabajar en Arabia Saudita, que opera bajo la ley Sharia.

El Gran Arco dentro de las montañas de Jeddah en la región de Tabuk en Arabia Saudita (Imagen: almozinisaleh vía AdobeStock - stock.adobe.com)

En primer lugar, algunas ubicaciones de sitios están muy lejos de las ciudades. “Gran parte del trabajo que estamos recibiendo en este momento es para Neom, que incluye áreas como The Line, el puerto y los aeropuertos”, dice Simmonds. “Están extremadamente remotos. Los campamentos son esencialmente contenedores con aire acondicionado e instalaciones limitadas, y el choque cultural para alguien que no ha trabajado en el extranjero es bastante significativo”, afirma.

“Es bastante caro vivir en Arabia Saudita y la oferta y la demanda de viviendas con la afluencia de extranjeros se está volviendo bastante costosa. Alguien dijo el otro día que había pagado £10 (US$12,60) por una caja de cereal”, añade Victoria Ricketts, directora de construcción y especialista en contratación de ingeniería Stafford Lawrence.

Stafford Lawrence ha elaborado una publicación de blog que ofrece consejos a los candidatos que buscan trabajar en Medio Oriente, incluida Arabia Saudita, basándose en la experiencia adquirida durante los 20 años que la empresa contrata en la región.

Entre los puntos que señala está el hecho de que todavía es ilegal que las parejas no casadas vivan juntas en el Reino, aunque señala mejoras en los últimos años, como que ahora a las mujeres se les permite conducir y ser bienvenidas en puestos de ingeniería y construcción.

La compañía dice que recientemente ha colocado a varias mujeres en puestos de trabajo en el país.

No es necesariamente un lugar que funcione para todos y los profesionales de la construcción que estén considerando mudarse harían bien en entrar con los ojos abiertos, además de contar con la ayuda de especialistas en contratación acreditados que coloquen oportunidades con nombres reconocidos en el sector de la construcción. Pero algunos expatriados parecen prosperar en su nuevo entorno.

Beech concluye: “Hablé con alguien que salió después de trabajar en algunas consultoras de renombre y le encantó. Dijo que es muy bonito, que hay buenos restaurantes y que los fines de semana va en bicicleta. Y gana £10.000 al mes (US$12.632) libres de impuestos. En cualquier otro lugar del mundo eso no sucedería, pero allí sucede”.