Futuro con potencial

El año pasado fue un desafío tanto para las personas como para las empresas, pero en lo que respecta a las ventas de máquinas de movimiento de tierras para Volvo CE, los últimos tres trimestres del año arrojaron una ventaja sorprendente.

Thomas Bitter

“Empezó muy mal para nosotros en la industria (...) pero terminó bastante bien, en general, un año muy excepcional. Y vemos una tendencia en este momento, a nivel mundial, que va en la misma dirección”, comenta Thomas Bitter, director de tecnología de Volvo Construction Equipment.

Mientras otras industrias como el turismo, los viajes y las aerolíneas, se vieron muy afectadas por la pandemia y sus consecuencias económicas, las ventas de equipos de movimiento de tierra de Volvo CE terminaron en territorio positivo. “Teníamos que controlar nuestra cadena de suministro, pero la demanda ha sido muy fuerte (…) Norteamérica y las Américas en general, han regresado. Europa está en un nivel muy alto y China está en auge. Esperábamos algo diferente”, señala.

Una razón para lo sucedido es que el portafolio de Volvo CE consiste principalmente en maquinaria para movimiento de tierra con una participación de mercado menor en algunas operaciones de minería y canteras. Estos tipos de trabajos suelen ser a largo plazo, grandes proyectos de capital reservados con mucha antelación. Esto les da a los contratistas y a las empresas que les brindan cierto margen de maniobra frente a los shocks económicos temporales.

Bitter agrega que algunas de las mejores pruebas de lo anterior provienen de los datos telemáticos recopilados en las máquinas Volvo CE. “Debido a que la mayoría de nuestros equipos están conectados, estamos midiendo las horas de actividad y hemos visto desde mediados del año pasado una clara indicación de que el equipo se está moviendo con más frecuencia”, indica.

“Me imagino que muchos de nuestros competidores están en la misma situación. Entonces, en general, creo que podemos juzgar que el mercado tiene un impulso positivo. Habiendo dicho eso, somos muy cautelosos”, advierte.

Los problemas que pueden alterar el entorno actual incluyen brotes adicionales del virus e interrupciones en las cadenas de suministro. “Toda la cadena de suministro está estrecha”, dice Bitter. “El tráfico de buques marítimos es muy frágil en este momento, mientras que solía ser estable y había disponibilidad de contenedores. Ahora no vemos eso”, agrega.

Volvo CE se asegura de que sus distribuidores comprendan esto y estén preparados para un posible ajuste de inventario. “Es crucial es que tengamos total transparencia sobre la situación del suministro”.

Líder de maquinaria sostenible

La creación de la tecnología que hace que los equipos de movimiento de tierra sean más eficientes en el consumo de combustible y reduzcan las emisiones ha sido un objetivo corporativo clave de Volvo CE durante décadas. En 2008, la compañía mostró su primera cargadora de ruedas híbrida y, aunque esa tecnología ya no se utiliza, arrojó conocimientos que Volvo continúa perfeccionando. El siguiente gran salto se produjo en 2016 cuando Volvo organizó el Xploration Forum y Concept Lab para mostrar una gama completa de conceptos futuristas.

Volvo decidió compartir sus conocimientos con una comunidad más amplia de partes interesadas, lo que generó valiosos debates con los clientes y posibles socios futuros. “Desde entonces, hemos tenido una estrategia de comunicación mucho más abierta. En algunas áreas se ha convertido en nuevos negocios”, comenta.

Por ejemplo, Volvo utilizó la iniciativa de comunicación abierta y la retroalimentación para informar el diseño de su proyecto Electric Site, una solución para operaciones de canteras y minería. Eso, junto con los avances en soluciones autónomas en otras áreas de negocio, condujo a una nueva unidad de negocio independiente dentro de Volvo Group llamada Volvo Autonomous Solutions para acelerar el desarrollo, comercialización y ventas de, por ejemplo, vehículos de transporte sin conductor y electrificados y excavadoras.

Las soluciones involucran una combinación de máquinas autónomas, controladores virtuales, telemática y socios que proporcionan la infraestructura de combustible, principalmente eléctrica. “La electricidad puede provenir de fuentes nacionales o locales. O el cliente podría crear su propia infraestructura eléctrica con paneles solares, viento u otras fuentes, pero aún no lo hemos visto”, explica.

En estos escenarios, el hidrógeno es muy prometedor, dice Bitter, y es una opción viable para alimentar equipos de movimiento de tierra. “Para lugares de trabajo de cierto tamaño en una ubicación remota, podría configurarse la infraestructura para generar electricidad que le permita producir y almacenar hidrógeno y convertirse en un sitio autosuficiente. Eso puede convertirse en un argumento muy convincente para ciertos clientes”, dice.

El hidrógeno podría usarse para recargar celdas de combustibles de hidrógeno o como combustible de reemplazo en motores de combustión interna. Algún día, los tanques de almacenamiento de hidrógeno pueden volverse tan comunes como los tanques de combustible diésel en los lugares de trabajo, augura.

Volvo Group anunció recientemente un acuerdo con Daimler para trabajar conjuntamente en el desarrollo de combustible de hidrógeno. “Creo que nos esforzaremos mucho y nos centraremos en eso, no solo para las aplicaciones de camiones, sino también para nosotros en el lado de CE”, afirma el ejecutivo. “El origen del hidrógeno no forma parte de nuestra cartera. Pero creo que las estaciones de carga y de combustible de hidrógeno podrían convertirse en parte de la lista de compras de nuestros clientes”.

El futuro que se acerca

Fuera de Volvo CE, el trabajo que se está realizando en la tecnología de la batería (rendimiento mejorado y costos reducidos) encaja perfectamente con la visión a futuro de la empresa.

A diferencia de los camiones, donde el peso del camión determina cuánto durará la batería, con equipos de construcción como excavadoras, más peso no es perjudicial para el rendimiento de la batería. Trabajar con los camiones de Volvo Group con energía de la batería trae muchas ventajas para el lado de la construcción. “El camino de la electrificación, incluidos los camiones y autobuses, ha unido a nuestros grupos”, indica.

Bitter estima que no es fácil predecir dónde florecerá primero esta tecnología. Podría parecer que los escandinavos están más avanzados que el sur de Europa y Europa más avanzada que América del Norte. El tiempo dirá. Pero China, a pesar de su reputación como un gran contaminador, puede sorprender al mundo. “China es uno de los mercados más avanzados en lo que respecta a la movilidad eléctrica, tal vez no en equipos de construcción, pero ciertamente en autobuses”, explica el ejecutivo. “Eso ha impulsado una gran cantidad de desarrollo y proveedores localizados para elementos como baterías, componentes eléctricos, motores e inversores. Entonces, creo que veremos un gran impulso proveniente de China”.

La telemática también jugará un papel importante en el futuro de los equipos de construcción. Pero al igual que con las baterías y la tecnología sostenible, es necesario que exista una estrecha cooperación entre los fabricantes de equipos originales. “Creo que podemos desempeñar un papel como OEM en la creación de una arquitectura abierta. Pero tenemos que caminar por un camino muy estrecho”, dice Bitter. “Por un lado, creo que a todos nos interesa que nuestra industria adopte ciertos estándares y una arquitectura más abierta. Si somos demasiado restrictivos, dificultará la vida de nuestros distribuidores y clientes. Se acabaron los días en que un OEM se asociaba sólo con un subconjunto de otros fabricantes”, finaliza.