A la espera de los Postpanamax

El 7 de enero de 2014 se cumplirán 100 años desde el primer tránsito de prueba completo por el Canal de Panamá, realizado por una nave de altamar, la grúa flotante Alexander La Valley. Para ese año se espera que finalicen los trabajos de ampliación en los que el Canal está trabajando actualmente, desde 2007.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) está desarrollando un proyecto que involucra recursos por unos US$5.250 millones y que a través de un tercer juego de esclusas, permitirán adecuar la vía al tránsito de buques tipo Post Panamax, que llevan desde 5.000 hasta 13.000 TEU (unidad de medida para los contenedores de veinte pies). Actualmente, el Canal permite el paso de naves Panamax de hasta 4.500 TEU.

El Canal, ampliado con el Tercer Juego de Esclusas, tendrá una capacidad máxima sostenible de aproximadamente 600 millones de toneladas CP/SUAB (Canal de Panamá/Sistema Universal de Arqueo de Buques) por año, suficiente para atender la demanda hasta más allá del 2025. Una tonelada CP/SUAB equivale a 100 pies cúbicos de capacidad útil de carga.

En la actualidad existen 670 navíos (37% de la flota de carga del mundo) de la clase Post-Panamax. La posibilidad de poder atravesar el Canal supondrá un enorme ahorro de energía, del 7% al 17% por cada contenedor de 20 pies.

El retorno de la inversión podría ser bastante rápido, en menos de una década. Actualmente la ACP tiene una utilidad neta anual de unos US$1.000 millones y gracias a la ampliación ésta podría incluso triplicarse, según se ha estimado.

EL PROYECTO

El gerente de Construcción del Proyecto de Esclusas en el Pacífico, Gustavo Rivas, en conversación con Construcción Latinoamericana, explica que la ampliación cuenta de cuatro fases principales: el dragado de las entradas del Canal en el Pacífico y Atlántico y el dragado para ensanchar y profundizar los cauces de navegación existentes en el Corte Culebra y el lago Gatún; la excavación de un nuevo cauce de acceso en el Pacífico (el que requiere la excavación seca de unos 50 millones de metros cúbicos a lo largo de 6,1 kilómetros); la construcción de las nuevas esclusas del Pacífico y del Atlántico; y el incremento del nivel máximo operativo del lago Gatún en 45 centímetros, para mejorar el suministro de agua del Canal y su confiabilidad de calado.

A cargo del desarrollo del diseño y construcción del Tercer Juego de Esclusas está el consorcio Grupo Unidos por el Canal, S.A. (GUPCSA), conformado por Sacyr Vallehermoso (España), Impregilo (Italia), Jan De Nul (Bélgica) y la panameña Constructora Urbana, S.A. (CUSA).

Sin duda la parte más importante del proyecto es la construcción de las nuevas esclusas, complejos que según señala el ingeniero, "estarán compuestos por tres cámaras, tinas de reutilización de agua, un sistema de llenado y vaciado lateral y compuertas deslizantes, a diferencia de las actuales compuertas que son de bisagras".

GUPCSA ha adjudicado a la firma italiana Cimolai S.p.A. la fabricación de las compuertas de los nuevos juegos de esclusas, el mayor pedido de todo el proyecto, valorado en torno a US$400 millones. El contrato incluye la construcción de las 16 compuertas deslizantes de acero de 28 metros de alto, 58 metros de largo y 10 metros de ancho, en promedio.

Por su parte, las válvulas de las esclusas y sus accesorios se están fabricando en Corea por Hyundai Samho Heavy Industries Company Ltd.

Un factor determinante en la construcción de las esclusas es la correcta mezcla del concreto a utilizar, ya que "debe garantizar ciertos requisitos técnicos y una vida estructural por al menos 100 años", indica Rivas. Según detalla el ingeniero, "las cámaras de las esclusas medirán 427 metros de largo por 55 metros de ancho y 18,3 metros de profundidad. Cada cámara tendrá tres tinas de reutilización de agua, las cuales reutilizarán el 60% del agua de cada tránsito". En total serán nueve tinas en cada uno de los dos complejos de esclusas y cada una de ellas tiene aproximadamente 70 metros de ancho por 5,50 metros de profundidad. Las nuevas esclusas usarán un 7% menos de agua que las existentes generando ahorros significativos y aminorando el impacto ambiental.

La ACP aprobó un diseño de mezcla de hormigón masivo y concreto estructural marino para utilizar en los cruces subterráneos que corren de un extremo al otro por debajo de las cámaras de las esclusas en el Pacífico y en el piso de la cámara superior en el Atlántico, respectivamente. En el caso de los cruces, las ubicaciones específicas no tendrán contacto con agua, mientras que en el piso, la mezcla estará en contacto con agua del lago.

GUPCSA está en el proceso de desarrollar nuevas mezclas de concreto utilizando vapores de sílice a fin de lograr los valores de permeabilidad requeridos para cuando inicien los trabajos en las cámaras inferiores.

La compañía Laboratorios Contecon-Urbar Panamá (LCU), ha sido la encargada de realizar las pruebas del concreto. Además de los test rutinarios en el campo y en las plantas, el laboratorio ha realizado pruebas de permeabilidad y está preparando mezclas de laboratorio usando los mismos materiales que se utilizan para los diseños de las mezclas propuestos por GUPCSA.

Asimismo, LCU, en conjunto con el laboratorio de ensayos de la Universidad de Panamá, ha aplicado pruebas de resistencia a muestras aleatorias del acero de refuerzo obtenidas de cada sitio.

A comienzos de julio GUPCSA comenzó el vaciado del hormigón estructural en las nuevas esclusas en Gatún, en el sector Atlántico del Canal de Panamá, en el piso de la cámara superior. "En total, el tercer juego de esclusas en el Atlántico requerirá unos 2,5 millones de metros cúbicos de hormigón", destaca Rivas.

DRAGADO

Para conectar las nuevas esclusas del Pacífico con el cauce existente se excavará un nuevo cauce de acceso que conectará la esclusa con el Corte Culebra, circunvalando el lago Miraflores, y que tendrá una extensión de 6,1 km. "El nuevo cauce será de 218 metros de ancho, tanto en el Atlántico como en el Pacifico, lo que permitirá la navegación de buques tipo Pospanamax por dichos cauces en una sola dirección a la vez", comenta Rivas.

Los trabajos de dragado en el lago Gatún y el Corte Culebra alcanzaron los 13.83 millones de metros cúbicos en agosto, con un total de 10 millones removidos por la División de Dragado de la ACP, mientras que Dredging International y Jan De Nul removieron 1.78 y 1.96, millones de metros cúbicos, respectivamente.

El dragado realizado por la ACP se hizo con el apoyo de la draga de corte y succión Mindi y la draga de cucharón Rialto M. Christensen.

Los cauces de entrada de mar también experimentarán ampliaciones. Dredging International de Panamá S.A. (DI), el contratista encargado de la profundización y ensanche de la entrada del Pacífico, ha removido 7 millones de metros cúbicos de material desde el inicio del proyecto. La compañía apoya sus trabajos con la draga D' Artagnan, la que cuenta con una de las cabezas cortadoras más potentes del mundo, con una capacidad de 6.000 Kv. El equipo, que llegó a Panamá a comienzos de este año, es capaz de dragar lugares de roca maciza que antes requerían de perforación y voladura.

Con 123,8 metros de eslora, 25,2 de manga y un calado de 6,15 metros, la draga expandirá la actual entrada del Pacífico de 192 metros a 225 metros y la profundizará a 15,5 metros por debajo del nivel medio de mareas bajas de la entrada al Canal de Panamá.

Por su parte, la belga Jan De Nul, que está trabajando en la entrada del Atlántico, ha dragado un volumen total acumulado de 16 millones de metros cúbicos. La mayor parte del trabajo realizado durante este período lo llevó a cabo la draga retroexcavadora Il Principe, la draga de arrastre y succión con tolva Fillipo Brunelleschi y la draga de corte y succión Marco Polo.

La participación de Peri

Parte esencial del Programa de Ampliación del Canal de Panamá es la construcción de las nuevas esclusas en los extremos Atlántico y Pacífico del Istmo. La compañía alemana Peri participa en el principal contrato con la distribución de sistemas encofrado y andamios.

Con un valor de pedido de US$24 millones, para la compañía es el contrato de mayor cuantía de los últimos 40 años.

Cabe destacar el uso de los sistemas VARIO GT24 y paneles TRIO para encofrar los muros de hormigón armado combinados con el equipo trepante SCS, desarrollado específicamente para esta aplicación; un paso más en el eficiente desarrollo de la tecnología trepante SKS.

En tres años se van a emplear poco más de 4 millones de m3 de hormigón y 340.000 toneladas de acero. La superficie a encofrar es de casi 2 millones de m2.

Putzmeister

Putzmeister America, también está participando en la construcción del Tercer Juego de Esclusas a través de seis de sus cintas transportadoras telescópicas, Telebelt TBS 130. El equipo está diseñado para aplicaciones de concreto y está montado sobre un remolque, lo que facilita su movilidad. Estos equipos son idóneos para este proyecto ya que según la empresa se pueden montar sobre diferentes tipos de remolques de acuerdo a las necesidades de los usuarios y se puede adaptar a las diferentes regulaciones locales.

El TBS 130 no depende del motor del equipo que lo transporta. Tiene su propio motor y esto disminuye los costos operacionales y el consumo de combustible.