¿Por qué tantos trabajadores de la construcción se están suicidando?

Para el trabajador de la construcción Andy Stevens, la gota que colmó el vaso llegó cuando su matrimonio se rompió y fue expulsado de la casa familiar.

Trabajadores de una obra en Malmo, Suecia. Foto: Timmy_L de flickr

El constructor autónomo y padre de dos hijos de Surrey, en Reino Unido, intentó quitarse la vida con un cuchillo de cocina cuando se enfrentó a un aluvión de problemas en el trabajo y en el hogar, exacerbó el trastorno de estrés postraumático, la depresión y la ansiedad causada por problemas físicos y abusos sufridos en la infancia. “Estaba sentado en una casa donde vivía en ese momento. Debo haber entrado en una especie de neblina. Estaba sufriendo mucho”, dice.

“Debo haber llamado a un número, pero hasta el día de hoy no sé cuál. La gente de la ambulancia logró llegar justo a tiempo. Dijeron que estaba sentado allí con un cuchillo de cocina. Lo siguiente que supe fue que me estaba despertando en el hospital con el equipo de salud mental a mi alrededor“.

Stevens, que ahora tiene 45 años, dirige su propia pequeña empresa de construcción, Eclipse Property Consultants, que se especializa en ampliaciones y nuevas construcciones. También trabaja como locutor y actúa como embajador del Lighthouse Club, una organización benéfica de la industria de la construcción, con sede en el Reino Unido, que brinda apoyo financiero y emocional a los trabajadores de la construcción que enfrentan problemas mentales y de salud.

“Este es un problema enorme en la industria de la construcción”, dice Stevens. “Les ha pasado a mis compañeros. Lo escuchas todo el tiempo. Recientemente, tres personas saltaron de andamios en un sitio de construcción en el sur de Londres. Uno de ellos tenía solo diecinueve años”.

Tasas de suicidio en la construcción

Andy Stevens. Foto cortesía de Andy Stevens

La mala salud mental es la principal causa de muerte en la industria de la construcción. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, más de 1.400 trabajadores de la construcción se suicidaron en el Reino Unido entre 2011 y 2017, más de tres veces el promedio nacional para los hombres.

En comparación, el año pasado hubo solo 30 muertes causadas por accidentes en sitios de construcción a nivel nacional.

Y, para los trabajadores de la construcción del Reino Unido, las cosas parecen estar empeorando.

Una investigación de la Universidad Caledonian de Glasgow y el Lighthouse Club encontró que el número de suicidios por cada 100.000 de trabajadores de la construcción aumentó de 26 a 29 en los cuatro años hasta 2019.

Y para los trabajadores no calificados, como los jornaleros, el número aumentó de 48 a poco más de 73 suicidios por cada 100.000. Esto se compara con una tasa de suicidio de alrededor de 10,4 por 100.000 entre los hombres en 2018.

“A menudo se trata de oficios como andamios, albañilería y mampostería. Algunos van a trabajar para escapar de los problemas de su vida hogareña, entonces tu jefe te presiona y todo se sale de control”, dice Stevens. “Tu mente se acelera cuando estás de puntillas y cierras en lugar de hablar con alguien”.

“Cuando diriges una pequeña empresa de construcción, es muy difícil cuando te golpean”, dice Stevens. “Si te roban la camioneta o te roban las herramientas, es excepcionalmente difícil. Trabajar por cuenta propia puede ser muy difícil. Cosas como cómo administrar un negocio, cronogramas de pago, contratos, cómo fijar el precio de un trabajo, etc. Todas estas son cosas del tipo “aguántalo y verás” que pueden ser muy estresantes“.

Y no solo los trabajadores de la construcción en el Reino Unido están sufriendo. Los países de todo el mundo están informando tendencias similares.

Por qué la salud mental debe ser una prioridad en el sector de la construcción

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos informó que en 2018 hubo 1.008 muertes en la construcción, pero 5.242 suicidios de trabajadores de la construcción ese año, lo que equivale a una tasa de 45,3 por cada 100.000. Esto se compara con una tasa promedio de suicidio masculino de 27,4 por 100.000.

“He estado en la industria durante más de 35 años trabajando en proyectos, pero nunca pensé en la salud mental”, dice Greg Sizemore, vicepresidente de salud, seguridad, medio ambiente y desarrollo de la fuerza laboral de Associated Builders and Contractors (ABC).

“Estas cifras revelaron algo importante que debería ser una prioridad para todas las personas en la industria. Nuestra industria ha hecho un gran trabajo al reducir los incidentes de seguridad en el sitio. Hemos logrado grandes avances en la mejora de la salud física de los empleados. Pero debemos combinar eso con la mejora de la salud mental y centrarnos más en la salud humana total. Queremos mirar a la persona que lleva el casco”, dice Sizemore.

Cómo las normas y expectativas culturales contribuyen al comportamiento suicida

“Cuando empecé en el negocio en la década de 1970, nadie me preguntó cómo me sentía. Se esperaba que dejara todas mis preocupaciones en el asiento delantero de mi camioneta”, agrega Sizemore. “Pero ahora sabemos que eso simplemente no es realista”.

Sizemore dice que una de las razones clave por las que las tasas de suicidio en la industria de la construcción siguen siendo tan altas es la cultura machista de la industria. “Somos un grupo de tipos duros. Somos estoicos”, dice. “La nuestra no es una cultura habladora. Tenemos la típica mentalidad de aguantar“.

Factores clave que afectan la salud mental

Además de la falta de comunicación abierta y la presión de las expectativas culturales, otros factores clave incluyen el hecho de que los trabajadores de la construcción a menudo terminan trabajando largas horas en alojamientos temporales lejos de familiares y amigos.

La naturaleza impredecible del trabajo y el aislamiento puede dejarlos más susceptibles a problemas de relación, deudas, adicciones, problemas legales y acoso cibernético.

Sizemore agrega que la industria de la construcción de EE.UU. a menudo actúa como un puente para los veteranos que salen del ejército, algunos de los cuales ya padecen graves problemas de salud mental postraumáticos.

“Tenemos una industria envejecida con más personas que permanecen en el lugar de trabajo por más tiempo y, a menudo, procesan el dolor crónico y encuentran mecanismos de afrontamiento, ya sea alcohol o sustancias ilegales. Eso puede convertirse rápidamente en una adicción furiosa que empuja a alguien al límite”, dice.

Se pueden encontrar cifras similares en Irlanda, donde las cifras de la Federación de la Industria de la Construcción encontraron que los hombres que trabajaban en las industrias de la construcción y la producción representaron casi la mitad de todas las muertes masculinas por suicidio.

Causas de enfermedad mental en trabajadores de la construcción

Maria Åberg, profesora asistente de salud pública y medicina comunitaria en la Universidad de Gothenberg, está investigando actualmente las tasas de suicidio en la industria de la construcción sueca.

Åberg y su equipo enviaron un cuestionario a 420 trabajadores de la construcción en la primavera de 2021 preguntándoles sobre sus condiciones laborales. Ella dice que los hallazgos iniciales muestran que entre el 12 y el 17% de los que respondieron mostraron signos de enfermedad mental.

“En los últimos años, la industria de la construcción en Suecia ha experimentado un aumento de las enfermedades mentales en el trabajo”, dice. “La mala salud mental es un problema en la industria de la construcción en Suecia debido al estrés y la falta de tiempo de recuperación. Otros problemas son el liderazgo deficiente, los conflictos en el trabajo y la falta de confirmación y reconocimiento por parte de los gerentes de línea. También existen preocupaciones sobre el entorno de trabajo físico”.

En Alemania, que se enorgullece de su completo e histórico sistema de compensación para trabajadores, crece la preocupación por el papel que juega la presión de los plazos en la salud mental de los trabajadores de la construcción.

“Los empleados de la industria de la construcción perciben una presión cada vez mayor para cumplir con los plazos, una mayor carga de trabajo y demandas excesivas”, dice Frank Werner, subdirector de prevención en Berufsgennosenschaft der Bauwirtschaft (BG BAU), la asociación de seguros para la industria de la construcción. “Los absentismos atribuibles al estrés mental van en aumento y provocan largos periodos de ausencia”.

Sin embargo, agrega que aunque la Oficina Federal de Estadísticas mantiene información sobre suicidios, hasta ahora se ha trabajado poco para descubrir si los trabajadores de la construcción se ven particularmente afectados.

Cómo podemos reducir el suicidio de los trabajadores de la construcción

Australia es uno de los países líderes en la investigación del suicidio en la industria de la construcción.

La organización benéfica australiana de la industria de la construcción, Mates In Construction, analizó docenas de informes forenses para identificar los factores comunes que habían llevado a los hombres de la construcción al límite. Encontró que estos incluían inseguridad laboral, condiciones de trabajo transitorias, problemas relacionados con la gestión empresarial y financiera y el temor a un procesamiento legal.

El abuso de sustancias, el consumo de alcohol y los problemas de salud mental también fueron factores destacados junto con la ruptura familiar y la falta de acceso a los niños.

Cómo la capacitación en el lugar puede ayudar a los empleados suicidas

La organización benéfica, que se fundó en 2008 con el objetivo de reducir las tasas de suicidio en el estado australiano de Queensland, ofrece un programa de capacitación en prevención del suicidio en el lugar a los trabajadores de la industria de la construcción para ayudarlos a notar cambios en sus compañeros de trabajo, en su comportamiento, y para animar y apoyar a aquellos en crisis para que busquen ayuda.

Desde entonces, la organización benéfica ha capacitado a más de 230,000 trabajadores en más de 1.000 sitios. La organización benéfica también se ha expandido recientemente a Nueva Zelanda.

¿Son efectivos los programas de prevención del suicidio?

Un informe de 2020 de MIC y la Universidad de Melbourne encontró que, desde que se introdujo el programa, las tasas de suicidio entre los trabajadores de la construcción en Australia han disminuido en casi un 8%, acercando el nivel al promedio masculino en muchos estados australianos.

“Cuando se inició Mates en 2008, el suicidio se consideraba casi en su totalidad como un problema de salud que requería respuestas sanitarias”, dice el director ejecutivo de Mates in Construction, Chris Lockwood. “Programas como Mates han demostrado que logramos mucho más cuando involucramos a toda la comunidad”.

También en el Reino Unido, varias organizaciones benéficas y organizaciones están trabajando para apoyar a los trabajadores de la construcción que están en crisis.

The Lighthouse Club, una organización benéfica que ha estado brindando ayuda y apoyo a los trabajadores de la construcción en el Reino Unido desde 1956, también dirige y cuenta con el personal de la Línea de ayuda para la industria de la construcción en el Reino Unido e Irlanda, ha ayudado a establecer un portal en línea de Salud Mental de Edificios para ayudar a las empresas a desarrollarse. una cultura de salud mental positiva.

Al igual que varias organizaciones en todo el mundo, la organización benéfica ofrece cursos de primeros auxilios de salud mental destinados a capacitar a los trabajadores de la construcción para que apoyen a los colegas que tienen dificultades.

Hasta ahora, ha capacitado a más de 284 instructores de primeros auxilios en salud mental que han impartido 3,349 cursos de concienciación sobre salud mental y han capacitado a más de 5,000 primeros auxilios en salud mental de primera línea.

El resultado de este esfuerzo significa que la industria de la construcción ahora tiene el mayor número de instructores de primeros auxilios de salud mental de cualquier industria similar.

¿Por qué siguen aumentando los suicidios de trabajadores de la construcción?

Pero Bill Hill, director ejecutivo de Lighthouse Club, dice que a pesar de este esfuerzo, las últimas investigaciones muestran que los suicidios en la construcción en el Reino Unido continúan aumentando.

“Puede ser que nuestros mensajes lleguen a los trabajadores de cuello blanco, pero simplemente no estamos llegando a nuestra fuerza laboral ‘con las botas sobre el terreno’”, dice. “O podría ser que, dado que el 53% de nuestra fuerza laboral son autónomos, contratistas de agencia o de horas cero, las presiones socioeconómicas son mayores y el mensaje no llega a la cadena de suministro”.

“La atención debe centrarse en trabajar juntos de forma colectiva e invertir en recursos más proactivos para garantizar que la situación no siga decayendo”, añade.

“Necesitamos considerar diferentes intervenciones para diferentes grupos ocupacionales. Lo que podría funcionar para un administrador de sitio puede no ser relevante para un albañil”.

Mates in Mind, una organización benéfica establecida en 2016 con el apoyo del British Safety Council, también ofrece capacitación en salud mental a la industria del Reino Unido.

Ha construido una comunidad de más de 185 organizaciones de apoyo, llegando a más de 187,000 personas en todo el sector.

Prevención del suicidio en EE.UU.

De vuelta en los EE.UU., Sizemore de ABC dice que las organizaciones de construcción están intentando implementar estrategias que se ha demostrado que funcionan tanto en Australia como en el Reino Unido.

En colaboración con un organismo de la industria, la Construction Industry Alliance, ABC lanzó recientemente su propio sitio web www.preventconstructionsuicide.com.

Ofrece capacitación en línea y fuera de línea e invita a las empresas de construcción a comprometerse a defender la concientización sobre el suicidio y aconseja incorporar la concientización sobre el suicidio en las charlas de seguridad de “caja de herramientas” existentes.

“Es la punta del iceberg, pero necesitamos crear el tipo de narrativa en la que los colegas puedan decir que simplemente ‘no estás aquí hoy, ¿está todo bien?’. Necesitamos equipar y empoderar para marcar la diferencia”, dice Sizemore.

“Tenemos algunos contratistas muy exitosos que hacen las cosas muy bien, pero la gran mayoría de las empresas de construcción en los EE.UU. son pequeñas tiendas de 25 a 50 empleados sin una plataforma de recursos humanos y una persona que maneja las cuentas y el personal. “Es la pequeña empresa de Estados Unidos. Estamos impulsando recursos para ayudarlos a comprender qué hacer“, agrega.

Para Sizemore, la clave es persuadir a las empresas constructoras estadounidenses para que se comprometan con el cambio.

“Es importante tener la gerencia completamente a bordo desde el nivel C-suite (nivel ejecutivo) hacia abajo para que realmente podamos hacer llegar el mensaje a la gente. Si podemos lograr que el funcionario de más alto rango participe, entonces se ganarán las tres cuartas partes de la batalla”, dice.

“No importa si la fuerza laboral es de 50.000 o cinco, el liderazgo debe comprometerse a cambiar la cultura mediante la implementación de sistemas y procesos. Es cómo comunicar a los empleados que está bien tener esa conversación“.

Estrategias de prevención del suicidio

También en Suecia, Åberg dice que los organismos de la industria recién están comenzando a trabajar para implementar su propia estrategia de prevención del suicidio después de colaborar con Mates in Construction con la investigación.

“Nuestro estudio propuesto utilizará métodos cuantitativos y cualitativos para aumentar nuestra comprensión de cómo las exposiciones relacionadas con el trabajo se relacionan con el riesgo de suicidio en los hombres”, dice ella. “Los hallazgos del presente proyecto podrían orientar una estrategia de intervención para disminuir la muerte prematura por suicidio entre los trabajadores de la construcción”.

“Se podría hacer más”, comenta. “Se necesitan nuevos conocimientos como un paso importante en el camino hacia el desarrollo de una mejor comprensión de los factores de riesgo modificables y las posibles medidas preventivas para el comportamiento suicida en la industria de la construcción”.

De vuelta en el Reino Unido, Andy Stevens es evangélico en sus esfuerzos por difundir la conciencia sobre la salud mental y persuadir a los trabajadores de la construcción para que se abran. “Mido 1,91, un exjugador de rugby con una cara como una lata de galletas pateada; no soy el tipo de persona que esperas que se ponga de pie y hable de esto”, dice. “Pero si una persona que trabaja en la construcción puede sacar algo de esto, entonces será de ayuda”.