Extinguir incendios de vehículos eléctricos plantea desafíos únicos

Combatir eficazmente cualquier incendio significa comprender cómo empezó el incendio. En el caso de los incendios de vehículos, eso significa en gran medida conocer la fuente de energía del vehículo. Hubo un tiempo en el que era exclusivamente un motor de combustión interna (ICE). Sin embargo, la proliferación de vehículos y equipos electrificados ha cambiado eso e introducido ciertos desafíos.

Demostración del agente extintor e-FireX extinguiendo un incendio de baterías de litio. (Foto: e-FireX)

“La diferencia es que los incendios de combustión [interna] tienen una fase incipiente”, dijo Jesse Corletto, bombero retirado y fundador de e-FireX, un fabricante de agentes extintores de incendios de baterías de litio con sede en Reno, Nevada. “Necesitan oxígeno para construir, para llegar a esos 1800° F (982,2° C), y luego hacer que todo el material alrededor del automóvil se queme, para llegar a ese rango”.

Corletto dijo que, en comparación, el incendio de una batería de iones de litio no tiene una fase incipiente porque “crea su propio oxígeno”, es decir, libera oxígeno cuando la batería se quema. “Pasa de cero a 3000° F (1648° C) inmediatamente”.

Desafíos de fuga térmica

Según “Fire Protection and Life Safety Myths”, una publicación de blog del 3 de enero de 2024 de Shawn Mahoney en el sitio web de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), este rápido proceso de combustión se llama fuga térmica, “donde una falla de una sola celda puede causar la producción de calor y oxígeno, así como gases inflamables y tóxicos. Esto luego se propaga a las células adyacentes, provocando un posible crecimiento rápido de incendios o explosiones”.

La fuga térmica hace que sea más difícil combatir un incendio de vehículos eléctricos que uno de ICE. “Se queman tan rápido y con tanta temperatura que cualquier agente que existe en el mercado en este momento (agua, polvo, geles, espumas) se evapora antes de llegar al foco del incendio”, dijo Corletto, y agregó que los incendios de baterías de litio pueden alcanzar los 4000°F.

El desafío de combatir los incendios de vehículos eléctricos llevó a Corletto a establecer e-FireX hace dos años. “Me acabo de dar cuenta de que realmente no hay nada en cuanto a innovación [en extinción de incendios] para mantenerse al día con la tendencia del mercado de vehículos eléctricos. Entonces comencé a trabajar en el desarrollo de un nuevo agente que pudiera combatir este tipo de incendios de altas temperaturas con vehículos eléctricos. Y de lo que me di cuenta es que el mercado de extinción de incendios aún no ha alcanzado al mercado de vehículos eléctricos”.

Agentes supresores ineficaces

Añadió que, si bien los sistemas de extinción de incendios para vehículos han estado disponibles durante mucho tiempo, los fabricantes de equipos a menudo no se dan cuenta de que los agentes de extinción de incendios que utilizan no son compatibles con la extinción de un incendio de vehículos eléctricos.

“Saben que están construyendo algo que es un gran producto que obviamente salvará el medio ambiente y ahorrará mucho en el futuro”, dijo Corletto. “Pero al mismo tiempo, deben aportar esa esencia adicional para proteger al cliente”.

Demostración del agente extintor e-FireX extinguiendo un incendio de baterías de litio. (Foto: e-FireX)

Añadió que eso también significa proteger los activos de los clientes alrededor de los vehículos eléctricos que podrían dañarse o destruirse en un incendio. “Ese equipo agrícola podría estar dentro de un granero cuando explote. No sólo vas a perder ese equipo agrícola, sino que vas a perder todo tu granero, porque una vez que esa cosa se incendia, como mencioné antes, la temperatura va de cero a casi 3500 o 3600° F (1926,7 o 1982,2° C) inmediatamente. Y no hay forma de acercarse a ello: ya no existe. Eso es todo.”

Las regulaciones se quedan atrás

Corletto también dijo que las propias normas contra incendios no han seguido el ritmo de la proliferación de vehículos eléctricos.

“Se han quedado un poco atrás, y esa es una de las cosas de las que me di cuenta cuando fundé e-FireX y comencé a promocionar el agente en los mercados, entre los grandes fabricantes”.

Agregó que hizo su propia investigación para ver si existían regulaciones o pautas específicamente relacionadas con la extinción de incendios en la industria de los vehículos eléctricos y descubrió que no existía nada.

“Introduje una nueva clasificación en la NFPA para extintores de incendios”, dijo Corletto. “Actualmente, el litio es un marcador de posición en la clasificación de metales [Clase] D para extintores de incendios”, dijo Corletto. “Y ese agente del metal D que actualmente se encuentra en el mercado no extingue el litio, simplemente por la forma en que se quema. Con la fórmula e-FireX, introduje una nueva clasificación, eliminando ese litio de esa categoría D y colocándolo en la categoría de litio, y lo presenté a NFPA el año pasado”.

Añadió que las agencias reguladoras deberían trabajar juntas para abordar los desafíos de extinción de incendios relacionados con los vehículos eléctricos. “Realmente necesitamos a OSHA, NFPA, IFC (Código Internacional contra Incendios); todos deben unirse y trabajar duro para proteger al consumidor y salvar una vida”.